Aromathérapie

En 2024, Cochrane Australia, une équipe spécialiste des synthèses d'études, a examiné pour le gouvernement australien 323 essais sur l'aromathérapie, dont 201 exploitables. Pour la douleur, les nausées, le sommeil, la fatigue ou la santé mentale, toutes les conclusions sont de certitude faible ou très faible : au mieux, une amélioration possible du sommeil et de la qualité de vie. Aucun essai n'était exempt de défauts de méthode, et des indices montrent que les essais sans effet sont moins souvent publiés. L'Australie avait retiré l'aromathérapie du remboursement par les assurances privées en 2019.

Les revues Cochrane antérieures vont dans le même sens : aucune preuve convaincante chez les personnes atteintes de démence en 2020, et un effet comparable au placebo sur les nausées après une opération en 2018.

Le récit le plus répandu veut qu'en 1910, brûlé par une explosion dans son laboratoire, René-Maurice Gattefossé ait plongé la main par réflexe dans le premier récipient venu, rempli d'huile essentielle de lavande. Il circule jusque sur le site du Musée de la lavande.

Dans Aromathérapie, publié en 1937, Gattefossé raconte autre chose : il éteint les flammes en se roulant dans l'herbe, ses mains se couvrent ensuite d'une gangrène gazeuse, et un rinçage à l'essence de lavande, appliqué volontairement, l'arrête. Robert Tisserand, qui a publié la traduction anglaise du livre en 1993, a relevé l'écart en 2011. Le récit de Gattefossé reste celui d'un cas unique, rapporté par l'intéressé.

Le rapport de toxicovigilance publié par l'Anses en 2024 décrit surtout des accidents domestiques et des intoxications aiguës de faible gravité, et précise que ces données ne renseignent pas sur les effets à moyen et long terme.

En 2020, l'Anses avait relevé des risques neurologiques, et pour certains composés cancérogènes, liés aux compléments alimentaires à base d'huiles essentielles d'arbre à thé, de niaouli et de cajeput. Elle déconseille les huiles essentielles aux enfants et aux femmes enceintes, et recommande de ne jamais les ranger avec les produits de soin des nourrissons.

Le code de la santé publique réserve aux pharmaciens la vente d'une liste d'huiles essentielles fixée par décret depuis le 3 août 2007, parmi lesquelles celles d'absinthe, d'armoise, de rue, de sabine et de thuya. Pour toutes les autres, la règle dépend de l'usage annoncé : cosmétique, complément alimentaire, produit d'entretien ou médicament, selon l'Anses.

Les universités forment les professionnels de santé à l'aromathérapie par des diplômes d'un an ; les formations privées, ouvertes à tous, n'exigent aucun prérequis.

doTERRA, entreprise américaine d'huiles essentielles, vend ses produits par des distributeurs indépendants qui achètent au prix de gros et recrutent à leur tour d'autres distributeurs.

Selon son rapport de 2023, les vendeurs du premier niveau représentaient en 2022 77 % de ses distributeurs aux États-Unis ; 31 % d'entre eux ont touché une commission, en moyenne 394 dollars sur l'année. L'entreprise précise que beaucoup la rejoignent pour acheter les huiles au prix de gros. Ces montants sont des commissions brutes, avant achats et frais.